Grammaire - Orthographe - Vocabulaire

Les principaux emplois de la majuscule  

La majuscule assure et/ou facilite la compréhension du sens d'un mot.

Elle permet de distinguer le début d'une proposition qui montre le développement d'une nouvelle idée. Elle peut également montrer une marque de respect ou de distinction pour un personnage.

La majuscule

La majuscule est une lettre plus grande que les autres lettres appelées minuscules et qui est placée au début de certains mots.

Majuscules dans les noms géographiques

Si le nom propre prend toujours la majuscule, il convient de déterminer si l'adjectif, l'article devant les noms des villes, le substantif placé avant ou après font partie intégrante du " lieu " ou de la " dénomination " géographique.

Le nom unique

Le mot unique prend naturellement une majuscule : l'Europe, la France, le Nord, Paris, la Méditerranée, la Seine, les Vosges.

Le nom composé

Nom français ou francisé d'unité administrative (ville, département, pays)

Il prend une majuscule aux substantifs et aux adjectifs, qu'ils soient placés avant ou après le substantif. Les éléments sont liés par un ou des traits d'union, à l'exception de l'article initial. Incorporé dans la dénomination, l'article défini prend une minuscule: Aix-la-Chapelle, les Alpes-de-Haute-Provence, l'Australie-Méridionale, le Bas-Rhin, Belle-Île-en-Mer, les Bouches-du-Rhône, Le Cap, Cap-d'Ail, le département de la Côte-d'Or, les Côtes-du-Nord, les États-Unis d'Amérique, Francfort-sur-le-Main, la Haute-Volta, les Hauts-de-Seine, la région de l'Île-de-France, la Mongolie-Intérieure, le Nouveau-Mexique, La Nouvelle-Orléans (mais New Orleans).

Lorsque des noms étrangers n’ont, dans leur langue d'origine, ni accent ni trait d'union, on doit respecter leur orthographe (majuscule aux composants) : Buenos Aires, São Paulo, Los Angeles, New Hampshire, New Orleans, Rio de Janeiro, Venezuela, San Francisco, San Salvador, New York...

Si l'on emploie un adjectif français formé sur ces noms propres, on applique les règles habituelles d'accentuation et on emploie les traits d'union : les New-Yorkais, les Vénézuéliens.

L’article

L’article qui fait partie d'un nom de ville prend une majuscule, sauf s'il y a contraction : Il revint de La Havane, il visita Le Havre (contraction : la ville du Havre) et Le Mans, prit le bateau pour L'Île-Rousse, joua à Las Vegas, se prosterna à La Mecque.

L’article (le, la, les) précédant le nom d'un quartier ainsi que les termes géographiques autres qu'un nom de commune, c'est-à-dire fleuves, îles, montagnes, etc., prennent une minuscule : Il visite les Batignolles, il habite à la Croix-Rousse (quartier de Lyon), la Guadeloupe, la Réunion.

Nom commun déterminé par un autre nom (baie, cap, fleuve, massif, océan ... )

C'est le nom déterminant qui prend la majuscule, qu'il s'agisse d'un nom propre, d'un nom commun ou d'un adjectif  : l'aiguille Verte, le bois de Boulogne (mais le Bois, employé seul), le comtat Venaissin (mais le Comtat, employé seul), la côte des Esclaves, le crêt de la Neige, la dent Blanche, le golfe du Lion, le fleuve Jaune, l'île de France (l'île Maurice), l'île Longue, les îles Anglo-Normandes, la mer Morte, la mer Rouge, les montagnes Rocheuses, le mont Blanc, le mont Maudit, le pas de Calais (le détroit, mais le Pas-de-Calais, le département), la péninsule Ibérique, le pertuis Breton, le pôle Nord, le puy de Dôme (mais le département du Puy-de-Dôme), le rio Grande do Norte (le fleuve mais, pour l'État, le Rio Grande do Sul), la rivière Noire, la sierra Nevada (mais, pour l'État, la Sierra Leone), le tropique du Cancer, la vallée Blanche.

Lorsque la dénomination géographique est composée d'un nom commun et d'un adjectif et précédée d'un autre nom commun, ceux-ci prennent une majuscule et sont liés par un trait d'union. Le nom commun qui les individualise reste en bas de casse : le massif de la Forêt-Noire, les îles du Cap-Vert, le massif du Mont-Blanc (mais Il escalade le mont Blanc).

De nombreuses exceptions veulent que, traditionnellement, l'on mette la majuscule au nom commun et la minuscule à l'adjectif qui le suit. C'est ainsi que l'on écrira: le Bassin aquitain, le Bassin parisien, le Bocage normand, la Cordillère centrale, les Côtes lorraines, le Massif armoricain, le Massif central, la Montagne noire, les Montagnes bleues, la Région parisienne (unité économique, sinon minuscules: Il visita la région parisienne).

On hésite pour : les Îles Britanniques ou les îles Britanniques et le Pays Basque ou le Pays basque. Lorsque l'adjectif peut être remplacé par un complément de nom équivalent, on veillera à ne pas mettre de majuscule : la côte atlantique (de l'Atlantique), la chaîne alpine (des Alpes).

Nom propre accompagné d'un adjectif " accessoire "

Cet adjectif a pour le rôle de distinguer, "dans l'ensemble unique défini par le nom propre, plusieurs parties (selon l'altitude, l'orientation du lieu, la langue, la nationalité de ses occupants, etc.), cet adjectif conserve la minuscule" selon  l'Imprimerie nationale. C'est le cas pour : l'Afrique noire, les Alpes bavaroises, l'Asie centrale, la basse Seine (cours inférieur du fleuve, mais pour désigner l'ensemble économique : la Basse-Seine), la Gaule cisalpine, la Guyane française, le haut Nil, la haute Égypte.

Les auteurs (particulièrement dans les livres d'histoire) qui veulent marquer une période de la civilisation, ou y inclure un contenu artistique, humain, peuvent fort bien donner du relief à cette période et écrire: la civilisation du Haut-Nil (deux majuscules et un trait d'union).

Nom propre accompagné d'un adjectif qui le précède ou le suit

Lorsque le nom propre est accompagné d'un adjectif qui le précède ou le suit, et forme une entité nettement individualisée (géographique mais parfois économique ou humaine), les deux éléments prennent une majuscule et ne sont pas reliés par un trait d'union, sauf cas particulier : le Bas-Languedoc, la Basse-Seine (région économique car pour désigner le cours inférieur du fleuve, on emploie la basse Seine), l'Extrême-Orient, la Grande-Bretagne, la Grande-Grèce (Grèce d'Occident), la Grande-Terre (Guadeloupe), le Moyen-Orient, la Nouvelle-Angleterre, le Proche-Orient, Terre-Neuve. Dans les autres cas : l'Amérique Centrale (s'oppose à l'Amérique du Nord, du Sud), l'Arabie Heureuse, l'Arabie Saoudite, l'Asie Mineure, le Grand Lac Salé, le Grand Nord, les Grands Lacs, Hong Kong, la Sèvre Niortaise, la Vénétie julienne, sans trait d'union.

Surnoms géographiques

Pour les expressions traditionnelles qui désignent une ville, une région, les substantifs prennent une majuscule ainsi que l'adjectif lorsqu'il précède le substantif. Lorsqu'il le suit, l'adjectif prend une minuscule, sauf s'il caractérise un ensemble et forme une entité géographique, ex. : la Côte d'Argent, la Côte d'Azur, la Côte d'Émeraude, la Côte d'Opale, la Côte Fleurie, la Côte Vermeille, la Grande Barrière, les Grandes Antilles, les Lieux Saints, le Nouveau Monde, la Terre de Feu, le Tiers Monde (sans trait d'union), le Val de Loire.

Traditionnellement on écrit : la Ville éternelle, la Ville lumière, la Ville sainte.

* Il y a souvent hésitation pour le Tiers Monde ou le tiers monde. Les majuscules semblent l'emporter dans l'usage, mais pas le trait d'union.